कांग्रेस नेता प्रियंका गांधी वाड्रा ने पिछले दिनों असम में चाय बागानों का दौरा किया, श्रमिकों के साथ बातचीत की और उनकी झोपड़ियों में गईं और तस्वीरों के लिए पोज़ दिया। प्रतीकात्मकता को बढ़ाने के लिए तस्वीरों में से एक में उनके सिर पर एक पट्टा के साथ रखी टोकरी के साथ चाय की पत्तियों को दिखाया गया, जैसे कि महिला श्रमिक परंपरागत रूप से करती हैं।
उसी दिन प्रियंका ने पांच वादों में से एक की घोषणा की, अगर कांग्रेस सत्ता में आती है, तो चाय बागानों के श्रमिकों की प्रति दिन मजदूरी 365 रुपये तक बढ़ाई जाएगी। यह घोषणा भाजपा और कांग्रेस दोनों के नेताओं द्वारा असम के चाय बागान श्रमिकों, उनके जीवन की गुणवत्ता और उनकी मजदूरी के बारे में लगातार राजनीतिक बयानबाजी के बीच की गई थी।
भारत के कुल चाय उत्पादन का आधा हिस्सा असम में है। 1860 के बाद उड़ीसा, मध्य प्रदेश, बिहार, आंध्र प्रदेश और पश्चिम बंगाल जैसे राज्यों से अंग्रेजों द्वारा चाय बागान मजदूरों को लाया गया था। आज तक चाय श्रमिक शोषण, आर्थिक पिछड़ेपन, खराब स्वास्थ्य स्थितियों और कम साक्षरता दर से चिन्हित है।
7 फरवरी को असम में एक सार्वजनिक कार्यक्रम में प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ने कहा कि कोई भी उनसे अधिक असम चाय के विशेष स्वाद की सराहना नहीं कर सकता है। उन्होंने कहा कि उन्होंने हमेशा असम और असम के चाय बागान श्रमिकों के विकास को एक साथ माना है और असम चाय के खिलाफ एक अंतर्राष्ट्रीय “षड्यंत्र” रचा जा रहा है।
जिस “साजिश” का उन्होंने उल्लेख किया है, उसे पर्यावरण कार्यकर्ता ग्रेटा थुनबर्ग द्वारा साझा किए गए ‘टूलकिट’ के लिए एक संदर्भित संदर्भ माना जाता है जिसमें कहा गया था कि भारत की ‘योग और चाय’ की छवि को विघटनकारी कृषि कानून के खिलाफ उठाए गए कदमों में से एक के रूप में बाधित किया जाना चाहिए।
चाय जनजाति समुदाय – जिसमें राज्य की 17 प्रतिशत आबादी शामिल है – 126 में से लगभग 40 असम विधानसभा सीटों में एक निर्णायक कारक है। समुदाय 800 से अधिक चाय बागानों और असम के कई असंगठित छोटे चाय बागानों में फैला हुआ है – जो ज्यादातर बगीचों से सटे आवासीय क्वार्टरों में रहते हैं।
यह समुदाय असम में सबसे अधिक उपेक्षित है लेकिन एक बड़ा वोट बैंक भी है। पहले के कांग्रेस के समर्थन के मुकाबले भाजपा के पास अब समुदाय में एक मजबूत मतदाता आधार है। समुदाय के भीतर संगठनात्मक पैठ और कल्याणकारी योजनाओं का लाभ देने से भगवा पार्टी को फायदा हुआ है। 2019 के लोकसभा चुनावों में भाजपा ने दो सीटों पर जीत हासिल की-डिब्रूगढ़ सीट से रामेश्वर तेली और तेजपुर से पल्लव लोचन दास जीते – इन इलाकों में चाय बागान के श्रमिक एक प्रमुख चुनावी ताकत हैं। तेली और दास दोनों ही चाय मज़दूर समुदाय के हैं। तेली अब केंद्र में एमओएस हैं।
चाय बागान मजदूरों की मजदूरी में वृद्धि चाय श्रमिकों की प्रमुख मांग रही है। हालांकि चाय बागान प्रबंधन मजदूरी का भुगतान करते हैं, सरकार इसे निर्धारित करती है। 2017 में असम सरकार ने चाय श्रमिकों की न्यूनतम मजदूरी तय करने के लिए एक सलाहकार बोर्ड का गठन किया – बोर्ड ने 351 रुपये की राशि की सिफारिश की। अगले साल अंतरिम उपाय के रूप में, असम सरकार ने दैनिक मजदूरी 137 से 167 रुपये तक बढ़ा दी।
पिछले महीने, चुनावों को ध्यान में रखते हुए असम सरकार ने चाय बागान श्रमिकों की मजदूरी 167 रुपये से बढ़ाकर 217 रुपये कर दी। चाय बागानों के श्रमिकों के निकायों ने पहले ही इस बढ़ोतरी के प्रति असंतोष व्यक्त किया है और इसे अपर्याप्त बताया है।
चाय जनजाति के नेता पबन सिंह घाटोवार ने बताया, “2016 के चुनावों के दौरान, भाजपा ने वेतन 351 रुपये बढ़ाने का वादा किया था। अब केवल चुनाव के कारण 50 रुपये की वृद्धि की गई है। उन्हें लगता है कि वे मजदूरों से वोट खरीद सकते हैं।”
(दिनकर कुमार ‘द सेंटिनेल’ के संपादक रहे हैं। आप आजकल गुवाहाटी में रहते हैं।)