सुप्रीम कोर्ट कॉलेजियम ने सोमवार को बॉम्बे उच्च न्यायालय के मुख्य न्यायाधीश आलोक अराधे और पटना उच्च न्यायालय के मुख्य न्यायाधीश विपुल एम. पंचोली को शीर्ष न्यायालय में पदोन्नत करने की सिफारिश की। न्यायमूर्ति बी.वी. नागरत्ना ने न्यायमूर्ति पंचोली की नियुक्ति पर कड़ी असहमति दर्ज की और रेखांकित किया कि उनकी नियुक्ति न केवल न्याय प्रशासन के लिए “प्रतिकूल” होगी, बल्कि कॉलेजियम प्रणाली की विश्वसनीयता को भी खतरे में डालेगी। उनके नोट में गुजरात उच्च न्यायालय से पटना उच्च न्यायालय में उनके स्थानांतरण की परिस्थितियों का उल्लेख किया गया था।

भारत के मुख्य न्यायाधीश भूषण आर गवई और न्यायमूर्ति सूर्यकांत, विक्रम नाथ, जेके माहेश्वरी और नागरत्ना की पाँच सदस्यीय कॉलेजियम ने न्यायमूर्ति पंचोली के मामले में 4-1 के बहुमत से निर्णय लिया, क्योंकि शीर्ष अदालत की एकमात्र महिला न्यायाधीश ने उनकी पदोन्नति का विरोध करते हुए एक दुर्लभ विस्तृत असहमति व्यक्त की।

मामले से अवगत लोगों के अनुसार, न्यायमूर्ति नागरत्ना के नोट में मई में उनकी असहमति का पता चलता है, जब न्यायमूर्ति पंचोली की पदोन्नति का विचार पहली बार सामने आया था और उन्होंने कॉलेजियम के एक अन्य सदस्य के साथ अपनी आपत्तियाँ व्यक्त की थीं। इसी पृष्ठभूमि में, न्यायमूर्ति एनवी अंजारिया को मई में पंचोली से पहले पदोन्नत किया गया था – क्योंकि वे गुजरात उच्च न्यायालय में न्यायमूर्ति पंचोली से वरिष्ठ थे और यह सुनिश्चित करने के लिए भी कि न्यायमूर्ति बेला एम त्रिवेदी की जून में सेवानिवृत्ति के बाद भी गुजरात उच्च न्यायालय का सर्वोच्च न्यायालय में प्रतिनिधित्व बना रहे। यह मानते हुए कि पंचोली का प्रस्ताव रद्द कर दिया गया था, न्यायमूर्ति नागरत्ना ने तीन महीने के भीतर इस प्रस्ताव के फिर से सामने आने पर अपनी हैरानी व्यक्त की, जिससे लिखित असहमति उत्पन्न हुई।

न्यायमूर्ति पंचोली के जुलाई 2023 में गुजरात उच्च न्यायालय से पटना उच्च न्यायालय में स्थानांतरण पर प्रकाश डालते हुए, नोट में बताया गया है कि यह कोई सामान्य कदम नहीं था, बल्कि उच्चतम स्तर पर उचित विचार-विमर्श के बाद किया गया था। इसमें उल्लेख किया गया है कि कई न्यायाधीशों से राय मांगी गई थी, और सभी ने उनके स्थानांतरण पर सहमति व्यक्त की, और न्यायमूर्ति नागरत्ना ने आग्रह किया कि 2023 के स्थानांतरण से संबंधित गोपनीय कार्यवृत्त मंगवाए जाएँ और उनका अवलोकन किया जाए।

ऊपर उल्लिखित व्यक्तियों में से एक ने यह भी बताया कि न्यायमूर्ति नागरत्ना के नोट में अखिल भारतीय वरिष्ठता का उल्लेख था, जिसमें इस बात पर प्रकाश डाला गया था कि न्यायमूर्ति पंचोली देश भर के उच्च न्यायालयों के न्यायाधीशों में 57वें स्थान पर हैं। उनके आकलन के अनुसार, विभिन्न उच्च न्यायालयों के कई मेधावी और वरिष्ठ न्यायाधीशों को उनसे आगे माना जा सकता है।

“इसके अलावा, नोट में प्रतिनिधित्व पर भी सवाल उठाया गया है — गुजरात उच्च न्यायालय का प्रतिनिधित्व पहले से ही सर्वोच्च न्यायालय में न्यायमूर्ति जेबी पारदीवाला (जो मई 2028 और अगस्त 2030 के बीच मुख्य न्यायाधीश बनने वाले हैं) और एनवी अंजारिया कर रहे हैं। न्यायमूर्ति नागरत्ना के अनुसार, उसी उच्च न्यायालय से तीसरे न्यायाधीश को जोड़ने से संतुलन बिगड़ जाएगा, क्योंकि कई उच्च न्यायालयों में प्रतिनिधित्व नहीं है या उनका प्रतिनिधित्व कम है,” इस घटनाक्रम से परिचित एक अन्य व्यक्ति ने कहा।

दूसरे व्यक्ति के अनुसार, उनके नोट में चेतावनी दी गई है कि इन चिंताओं के बावजूद न्यायमूर्ति पंचोली को आगे बढ़ाना न्याय प्रशासन के लिए प्रतिकूल होगा और “कॉलेजियम प्रणाली की जो भी विश्वसनीयता बची है” उसे खतरे में डाल देगा। नोट में इस बात पर ज़ोर दिया गया है कि अभी लिए गए विकल्पों का न्यायालय के प्रशासन और उसकी धारणा पर दीर्घकालिक प्रभाव पड़ेगा।

न्यायमूर्ति नागरत्ना के नोट में दर्ज है कि अगर न्यायमूर्ति पंचोली को अभी नियुक्त किया जाता है, तो वे अक्टूबर 2031 से मई 2033 तक — लगभग एक साल और आठ महीने तक — मुख्य न्यायाधीश बनने की कतार में होंगे। उनके विचार से, यह परिणाम संस्था के हित में नहीं होगा और उन्हीं चिंताओं को और गहरा करेगा जो उन्होंने उठाई हैं।

प्रक्रिया की अखंडता के लिए, न्यायमूर्ति नागरत्ना ने आगे आग्रह किया कि उनका असहमति पत्र सर्वोच्च न्यायालय की वेबसाइट पर अपलोड किया जाए, जो कॉलेजियम के तर्कों को प्रकाशित करने और पारदर्शी निर्णय लेने को बढ़ावा देने पर न्यायालय के हालिया ज़ोर के अनुरूप है।

न्यायमूर्ति नागरत्ना की असहमति भी एक स्पष्ट पृष्ठभूमि में है। 9 जून को न्यायमूर्ति बेला एम त्रिवेदी के सेवानिवृत्त होने के साथ, न्यायमूर्ति नागरत्ना सर्वोच्च न्यायालय में एकमात्र महिला न्यायाधीश बनी हुई हैं। तब से, तीन नियुक्तियाँ हो चुकी हैं और दो और नियुक्तियों की सिफारिश की गई है; इनमें से कोई भी महिला नहीं है।

1964 में जन्मे न्यायमूर्ति अराधे ने अपने न्यायिक जीवन में कई उच्च न्यायालयों में कार्य किया है। जबलपुर स्थित मध्य प्रदेश उच्च न्यायालय में मुख्यतः दीवानी, संवैधानिक, मध्यस्थता और कंपनी मामलों में वकालत करते हुए, उन्हें अप्रैल 2007 में वरिष्ठ अधिवक्ता के रूप में नियुक्त किया गया था। उन्होंने दिसंबर 2009 में मध्य प्रदेश उच्च न्यायालय के अतिरिक्त न्यायाधीश के रूप में अपना न्यायिक जीवन शुरू किया और फरवरी, 2011 में स्थायी न्यायाधीश बने। इसके बाद, सितंबर 2016 में उनका स्थानांतरण जम्मू और कश्मीर उच्च न्यायालय में हुआ, जहाँ उन्होंने कार्यवाहक मुख्य न्यायाधीश के रूप में भी कार्य किया। नवंबर 2018 में, उनका स्थानांतरण कर्नाटक उच्च न्यायालय में हुआ, जहाँ उन्होंने जुलाई और अक्टूबर 2022 के बीच कार्यवाहक मुख्य न्यायाधीश के रूप में कार्य किया। जुलाई 2023 में, उन्हें तेलंगाना उच्च न्यायालय का मुख्य न्यायाधीश नियुक्त किया गया और जनवरी 2025 में, उन्हें बॉम्बे उच्च न्यायालय का मुख्य न्यायाधीश नियुक्त किया गया।

न्यायमूर्ति पंचोली का जन्म मई 1968 में अहमदाबाद में हुआ था। उन्होंने सितंबर 1991 में गुजरात उच्च न्यायालय में वकालत शुरू की। उन्होंने मार्च 2006 तक सात वर्षों तक सहायक सरकारी वकील और अतिरिक्त लोक अभियोजक के रूप में कार्य किया। अक्टूबर 2014 में, उन्हें गुजरात उच्च न्यायालय के अतिरिक्त न्यायाधीश के रूप में पदोन्नत किया गया और जून 2016 में स्थायी न्यायाधीश के रूप में उनकी नियुक्ति की पुष्टि हुई। गुजरात में लगभग एक दशक तक सेवा देने के बाद, जुलाई 2023 में उनका स्थानांतरण पटना उच्च न्यायालय में हुआ, जहाँ उन्होंने न्यायाधीश के रूप में शपथ ली। जुलाई 2025 में उन्हें पटना उच्च न्यायालय का मुख्य न्यायाधीश नियुक्त किया गया।
(जेपी सिंह वरिष्ठ पत्रकार हैं।)